“顾大人，你可好些了？”薛琼见着前来拜访的顾枫，淡淡一笑。
“听闻是薛大人救了在下，特来拜谢。”顾枫不动声色地睨了眼薛琼，面儿上却丝毫显出刚进门来见着薛琼内心的惊惧万分，只淡声道：“从前在下有眼不识泰山，竟不知江湖上大名鼎鼎的叶清大侠，便是令四境之邻闻风丧胆的薛将军。”
当初叶清擅闯朝堂之时，他正在筹谋造反大计，待他接到风声，叶清早已离京，所见不过是陈赟提供给他的画像罢了。因此虽说眼前之人同画像上的叶清极为相像，但顾枫也并不十分确定，而他佯装自己知情，这般问来，倒是隐隐给薛琼下了套。
而薛琼面儿上仍是淡笑，不愠不怒道：“薛某人如今不过一介草民，顾大人无需多礼。倒是犬子承蒙顾大人照料，薛某甚是感激。”
薛琼这几句话说下来，分明不曾有半分火/药气，但那周身隐隐的气场，却叫顾枫极为不适，总觉着薛琼那双明亮锐利的眼，仿佛早已看穿了一切。
顾枫原想将叶汀藏起来，奈何缠绵病榻有心无力，待他好容易下了床，薛琼早已同叶汀相见。对此薛琼倒是从未问过他为何叶汀会同他在一处，向来叶汀对其父倒是并未隐瞒。且叶汀的病是越发重了，虽然李客一直伺候照顾着，向来也是时日无多。
前些天最后一战前，李客递来消息说是解药有了眉目，便一头扎进医术里，顾枫也许久没听他来汇报过了。
只是薛琼能把自己这只剩了半口气的命救回来，想必医术绝佳，虽然叶汀身上的焚心散幽微隐蔽，不易察觉，但顾枫看着薛琼不辩喜怒的笑意，心中却是一凉。若是薛琼看出了叶汀身上的焚心散……
他在官场纵横这么些年，身上带着种极其敏锐的直觉。薛琼的突然出现，虽然免了他为国捐躯的遭遇，却让他心里头另一根弦也悄然绷紧了。
薛琼一直告诫他安心养病，却是于无形中在他的军队中分拨下了自己的势力。待顾枫好些后才发觉，自己的力量竟是被压制了不少，就连他想同皇上上书一封交代叶清的真实身份，都被薛家军好言好语却又不容反驳的推了回来。
这一番弯弯绕绕想来，顾枫便抬眼对薛琼道：“叶公子乃在下至交好友，又为我在战场上立下汗马功劳，我必不遗余力治好叶公子的病。”
“劳顾大人费心。”薛琼面上是恰到好处的慈爱赞赏，他微微颔首，忽然对顾枫道：“你在南家待了几年来着？”
熟悉顾枫的人都知道，曾在南国公府的几年是他最不可提及的逆鳞，人人皆道顾大人为国鞠躬尽瘁，甘愿当卧底，可只有顾枫自己知道，自己对南国公的感情是说不清道不明，剪不断理还乱。他也深知如今的自己，不过是个小南国公罢了。
然而尽管有天大的火气，一贯盛气凌人的顾枫在对着薛琼剑眉星目的一瞥时，皆是凉了个透。
“八年。”他低垂了眉眼，淡声道：“我从十四岁，就在南国公身边了。”
“八年——”薛琼自言自语地重复了一番，又道：“他死时，是你去监斩的？”
“是。”顾枫道。
“当初他监斩你父母，一报还一报，你也算是解气了。”薛琼打开茶盖，微嗅了嗅，又放下了。
“在下不过是为民除害，为国尽忠，同我解气与否并无关系。”顾枫道，他全然未觉身后已是冷汗涔涔。
“嗯。”薛琼似是认可，却不再出声，客栈里一时沉寂，似是针落可闻的安静。
这安静持续了不知多久，直到顾枫觉着自己微低的脖颈已然开始发酸，薛琼才忽然道：“他走的时候，可跟你说过什么？”
顾枫的眼里忽然闪过一丝微不可察却又无比厚重的情绪，再一眨眼，却是散的一干二净。“没有。”顾枫抬眼看向薛琼，目光十分坚定，却更像是要说服自己一般，又重复一遍道：“什么也没说。且就算他说了，我同他离得那么远，除非他大声呼喊，否则我也不可能听见的。”
言罢他忽然哼笑一声道：“若是他真的大呼小叫了什么，旁人也会听见的。”
“说谎。”薛琼淡淡道，语气里却是不容置疑的肯定。
顾枫扯了扯嘴角，勾起一个带着些嘲讽的笑意道：“不曾。”
“你不肯说，那就让薛某来猜猜。他是不是说，‘拣尽寒枝不肯栖，缥缈孤鸿影’？”薛琼似笑非笑道。
顾枫猛地抬头，眼里似是极为不敢相信，嘴唇微微颤抖。
“你不说话，我就当你默认了。”薛琼笑道：“那个老东西，书念得比我还不如，我就知道他永远背不会这句词。”
八年前，顾枫二十岁。
也是那一年，他取得了南国公的信任，找到机会同曾经的挚友，宫中的新皇楚尚璟取得了联系，开始筹谋推翻南国公的权势。
同样是那一年，他岁及弱冠，南国公身为养父为其取字：“我这人，之前不过是随先帝征战的一介莽夫，也没什么学识，苦思冥想许久，也不知道给你取个什么字好，你这小子心有鸿鹄之志，有几分治世能臣的影子，便叫你鸿影如何？”
两年后，南家落败，他亲自监斩。可谁也不知道，在押送他上刑场之前，顾枫偷偷换了小卒的衣裳，亲自将南国公送出牢房。
白发苍苍伤痕满身的南国公笑着对他说，“鸿影啊，你可知道我为什么要给你取字叫鸿影？”
“拣尽寒枝不肯栖，缥缈孤鸿影。”他自问自答道。
“你记错了，义父。”顾枫道：“是‘时见幽人独往来，缥缈孤鸿影’同‘拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。’”
“噢，的确是我记错了。”南国公笑了：“这句诗这么多年老夫就没记明白过。可老夫倒是觉着，这样错了搭配着，倒是再合你不过。‘鸿影’是个好名字，可偏偏你姓顾，这便落了“孤鸿影”这么不吉利的意头。”
“你是个好孩子，可谁让你非要姓顾呢？顾家同我针锋相对，我便留不得你双亲。罢了，这么些年，我也没什么不明白的。”
拣尽寒枝不肯栖……
一边儿不肯对皇上衷心，一边儿又不肯靠着南国公，他顾枫可不就是天地之间最渺小，最可笑的孤鸿影么？
只是顾枫不知道，南国公为何会这样记得这句诗，这一错，还错了这么些年。毕竟南国公在他尚未出生的岁月里经历的，是他这辈子都不可能知道的了。
“想起来了？”薛琼看着顾枫面上变幻莫测的表情，揶揄道。
“我从未同南国公说过什么。”顾枫依然道。
“好。”薛琼抚掌，眼里却是不可名状的哀愁。
许多后来，便是在这一个“好”里，道尽了尘世来来往往。
“你回去吧，你既然痊愈了，该还你的兵权便都还你了，此行我二人一同回宫述职后，我便继续归隐，以后山高路远，恐难再见，南国公生那般喜欢你，你便擅自珍重吧。”薛琼清清淡淡地看着他，眼角却不复凌厉。
顾枫未曾读懂那个眼神，或者说，如今的顾枫，再也读不懂这样的眼神。
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靖初十二年正月，顾枫、薛琼终于抵达京城。
顾枫陈兵京城外，终于掀开了谋逆的帷幕。
云绣楼杀手皆埋伏城中，萧成玉之父萧尚书大人领顾枫所掌管的兵部大军在京城接应，朝堂中半数官员跪在大殿前叩首上书，求楚尚璟退位让贤。
然不过一夕之间，风云变幻。
薛琼同楚尚璟内外包抄，将顾枫军队逼至绝境。云绣楼莫彩、莫灵双生姐妹被楚尚璟策反，为合明宫陈赟引路，携叶家帮的江湖人士暗杀云绣楼半数杀手，活捉云绣。萧尚书大人眼见大势已去，当场自尽，其余顾枫拥护者皆与大殿之上触柱而亡，顾枫收押天牢。
至此，顾氏之祸同多年前南国公之祸如出一辙，因为提前有人与皇帝通风报信，而以风卷残云之势了结。
讽刺的是，顾枫谋逆前，刚刚袭爵南国公，被封征战王。
可谓是背叛之人，终将被同样的方式背叛。
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薛琼身着铠甲，向楚尚璟汇报着征战鬼虎族的军况同顾枫余党的清洗状况，一丝不苟严谨分析的薛琼，仿佛又成了那个战场上“上马击狂胡，下马草军书”的大将军，而不是朝堂上同楚尚璟撒泼耍赖讨女儿的江湖莽夫。
待这正事都交代毕了，薛琼清了清嗓子，张了好几次口，才道：“老臣御前无礼，叫陛下见笑了。”
“是朕有眼不识泰山。难为薛将军还记得那么久远的事。”借坡下驴，老丈人肯递台阶儿，楚尚璟自然是喜不自胜地顺着走。
楚尚璟看了叶洵一眼，又将目光落在薛琼身上。原以为是个山野村夫的老丈人，摇身一变成了前朝的国之栋梁薛琼大将军，当初薛琼写信来告知顾枫的计谋同自己的身份之时，叶洵同楚尚璟皆是难以置信，过了好些时候才消化了这些事，并按着薛琼的部署应对顾枫的谋划。
楚尚璟同薛琼回忆起朝堂上那般互相如同撒泼小孩一般的言论，面上皆是有些不好意思。
薛琼颇有些无奈的看了看叶洵，便见着后者冲他眨眼一笑。
他隔空点了点叶洵，又看了楚尚璟一眼，恢复了长辈模样，故作严肃道：“好好过。”
却不料楚尚璟竟是向薛琼行了大礼：“多谢薛伯父救国之恩。”顿了顿，又接着道：“与——，嫁女之恩。”
“你给的那些什么王爵封地，留着厚赏士兵吧，我这老头儿也不在京城里头闹你们，还念着去游历江湖山川。”薛琼也不谦虚，受了楚尚璟的礼，才扶他起来，从怀里拿出螭虎头，道：“臭小子，你父亲当年给我这螭虎头，让我在他老人家驾鹤西去后替他管教你，谁乐意管别人儿子，我算是看出来了，拿着这东西来管教你，你也是不肯服的。”
楚尚璟淡淡笑道：“其他的事都服，只是叶洵，的确是朕心中挚爱，便是谁来抢，也不肯给的。”
“嘁。”薛琼吹了吹胡子，像是受不了这年轻人腻歪的模样，又道：“这回因着顾枫的事儿，搅扰了我游山玩水的兴致。便罚你日后兢兢业业治理国家，断不能再出这般的事情了。”
谈及顾枫，楚尚璟的神色又略有些落寞，只是不甚明显。起初薛琼修书来参顾枫，楚尚璟是全然不肯相信的，甚至还怀疑过薛琼的身份，可当暴露身份的莫灵用情报来交换妹妹的住址时，那字字句句的口供，便是叫顾枫的嫌疑再也洗刷不清。
楚尚璟怀抱着最后一丝侥幸，布防后期待着顾枫进京后什么都不会发生，便将捉拿顾枫的军队立刻改为恭迎功臣。
可顾枫，到底还是陈兵京城了。
数年的挚友之情，顷刻间灰飞烟灭。
作者有话要说：
完结倒计时
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